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Dec 27, 2023

Restos desenterrados de decenas de niños revelan la crueldad de la Revolución Industrial

En obras de Charles Dickens, como Oliver Twist o Great Expectations, la

En obras de Charles Dickens, como Oliver Twist o Great Expectations, se cuenta sin tapujos la historia de niños huérfanos que viven en duras condiciones. El autor pinta un cuadro detallado de menores que crecieron en el ambiente hostil que era el Reino Unido de principios del siglo XIX, con la Revolución Industrial en pleno apogeo. El hambre y la miseria eran la norma para los niños que se veían obligados a trabajar en las fábricas.

Hoy, un grupo de científicos ha analizado los restos de decenas de niños de esa época, utilizando modernas técnicas forenses. Han logrado confirmar las historias contadas por el escritor clásico. El estudio muestra que muchos niños trabajadores crecieron y murieron en un estado de desnutrición. El desarrollo físico de los que tenían 12 años correspondía al de los de ocho años. Los cadáveres también presentan lesiones óseas compatibles con castigo físico.

Resulta que la verdad fue aún más dura que la ficción narrada por el maestro del realismo social. Si bien los personajes de Dickens envejecen y tienen un final relativamente feliz, muchos en este estudio, publicado en la revista científica PLOS ONE, ni siquiera superaron la adolescencia.

Hace unos años, la construcción de un museo local junto a la iglesia Fewston -situada en la región de Washburn, en el centro de Inglaterra- hizo necesario desenterrar gran parte del antiguo cementerio. Se contrató una empresa, especializada en excavaciones arqueológicas. Nadie tenía idea de lo que iban a descubrir.

"Mi empresa, York Osteoarchaeology, realizó el análisis osteológico de los esqueletos, determinando la edad, el sexo y las patologías de las personas enterradas en Fewston", dice Malin Holst, arqueóloga de la Universidad de York y coautora del estudio. "Fue durante este análisis esquelético inicial que quedó claro que había muchos adolescentes... algo que no es muy común en los cementerios".

En los cementerios de hoy, la mayoría de los que están enterrados tienden a ser mayores. Sin embargo, en el pasado, antes de los avances en la medicina moderna y las protecciones sociales, el patrón era diferente: junto con los ancianos, también había muchas tumbas pertenecientes a recién nacidos y niños pequeños, que habían sido barridos por enfermedades. Pero en Fewston, 54 de los 154 cuerpos recuperados de la primera mitad del siglo XIX eran niños y niñas de entre siete y 20 años. Una cifra tan extraña hizo necesaria una mayor investigación.

El estudio osteológico permitió a los científicos determinar cuánto sufrían estos niños. La mayoría de ellos habían muerto a una edad (determinada por los dientes) que no se correspondía con la longitud y el estado de desarrollo de sus huesos. Por ejemplo, un individuo identificado como SK 331 tendría entre 12 y 14 años según su dentición… pero los huesos corresponden a los de un niño de no más de ocho años. En tanto, una niña identificada como SK 262 murió entre los 16 y los 18 años, pero sus huesos -careciendo de la característica que indica el final del crecimiento óseo (fusión epifisaria)- corresponden al desarrollo de una niña promedio de 10 años.

La desnutrición fue confirmada por la falta de crecimiento, una condición conocida como hipoplasia, encontrada a través de los dientes de los niños. Esta patología del esmalte -caracterizada por su desarrollo incompleto- se presenta generalmente en la infancia, provocada por una mala alimentación y la acumulación de enfermedades. Este tipo de estrés a una edad temprana también afecta el desarrollo del cerebro, como han demostrado los estudios con niños de orfanatos en Rumania bajo la brutal dictadura de Ceaucescu (1965-89).

"Algunos de los niños sufrían de raquitismo y escorbuto. Podemos diagnosticar estas condiciones porque dejan rastros en los huesos", dice Rebceca Gowland, bioarqueóloga de la Universidad de Durham y primera autora del estudio. Uno de estos rastros es la falta de vitaminas, algo esencial en las primeras fases del desarrollo infantil. “La deficiencia de vitamina D implica cierto arqueamiento de los huesos largos y otros cambios. En cuanto a la deficiencia de vitamina C, generalmente se manifiesta en forma de lesiones porosas en ciertas partes del esqueleto”, explica.

Para confirmar la desnutrición, los investigadores observaron los isótopos de carbono y nitrógeno. Las diferencias en la proporción del isótopo nitrógeno-15 y carbono-13 permiten conocer el peso relativo de las proteínas de origen animal y vegetal en la dieta de un individuo. Los bajos niveles de esta proporción que los investigadores encontraron en casi todos los jóvenes indican que murieron después de muchos años de una dieta con poca o ninguna carne o alimentos de origen animal, como los productos lácteos.

Los arqueólogos de York llevaron los restos al laboratorio de bioarqueología perteneciente a sus colegas de la Universidad de Durham. Entre ellos, utilizaron sofisticadas técnicas forenses para analizar todos los cuerpos. Muchos de los ancianos enterrados, así como un niño pequeño, fueron identificados gracias a sus lápidas o las placas que se colocaron en los ataúdes. Pero los jóvenes estaban casi todos en tumbas sin marcar. Los científicos pudieron determinar su edad al morir gracias al desarrollo de sus dientes, pero también tenían que averiguar quiénes eran y de dónde venían. Una de las pocas herramientas para conocer los orígenes de una persona desconocida es extraer las proteínas presentes en el esmalte dental y analizar la proporción de los diferentes elementos químicos presentes. Dos de los más fructíferos son los isótopos de estroncio y oxígeno.

"A medida que desarrollamos nuestros dientes, las proporciones químicas de estroncio y oxígeno dentro de ellos reflejan la geología local y el agua que bebemos", dice Gowland. "Sabíamos que los esqueletos no eran locales, porque los valores de los isótopos de estroncio y oxígeno eran muy diferentes de los observados en los dientes de los individuos que se sabía que provenían de la región. En cambio, para muchos de los niños, [los productos químicos] coincidían con Londres y sus alrededores".

Durante los inicios de la Revolución Industrial -a finales del siglo XVIII y la primera parte del XIX- se produjo una gran migración del campo a las ciudades industriales, como Leeds o Manchester. Pero también ocurrió en sentido contrario, con los residentes -sobre todo los niños- de los barrios más pobres de Londres o Liverpool desplazándose hacia zonas rurales donde se estaban instalando muchas fábricas, especialmente relacionadas con la industria textil. En Fewston, había cinco, y el más grande, West House Mill, se dedicaba a hilar lino y algodón.

Se han encontrado varios contratos en los archivos de la ciudad: contratos entre los patrocinadores de West House y niños huérfanos (o niños abandonados por sus padres) de Londres. Estos documentos obligaban a los pequeños a trabajar a cambio de cama, comida y educación hasta los 21 años o, en el caso de las niñas, hasta que se casaran. Estos asilos eran conocidos como "casas de trabajo". Oliver Twist comienza su historia en uno de estos terribles lugares.

El cuadro que pinta la investigación coincide con las memorias del reverendo Robert Collyer, quien estuvo en West House entre los ocho y los 14 años: "Llamaron a las seis de la mañana y nos fuimos a las ocho de la noche, con solo una hora para comer y descansar, tuvimos la oportunidad de sentarnos unos momentos cuando el supervisor no estaba para castigar nuestros pequeños hombros con su correa de cuero [...] y el resultado de todo esto fue que los niños más débiles estaban tan lisiados que los el recuerdo de sus miembros torcidos todavía me arroja una luz bastante siniestra sobre las Sagradas Escrituras”, recuerda, en un fragmento recuperado por los autores de esta investigación.

"[Los restos encontrados en Fewston] han sido los únicos excavados en un cementerio rural en el norte de Inglaterra... esto es inusual", responde Gowland, cuando se le pregunta si la historia de estos niños es anecdótica o representativa de los inicios de la Industrial. Revolución. "Pero hay muchos cementerios rurales como Fewston. Sin embargo, rara vez se excavan, porque esto solo sucede si [la propiedad] se va a reconstruir", agrega.

Dos datos pueden enmarcar el alcance del drama: las estadísticas oficiales mencionadas en el estudio estiman que por uno de los hospicios parroquiales en 1803 pasaron 195.000 niños entre cinco y 14 años. Y, en 1845, en el sector algodonero, 45 % de los trabajadores eran menores de 18 años.

En cuanto a los niños de Fewston, una vez que sus huesos les dijeron a los científicos lo que habían sufrido, fueron enterrados de nuevo apropiadamente. Su historia se conserva en el Washburn Heritage Centre.

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