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Mar 15, 2023

¿Podrían las rocas basálticas del Noroeste ayudar a frenar el cambio climático?

Casie Davidson, científica del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, señala

Casie Davidson, científica del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, señala cómo las rocas de basalto se superponen unas sobre otras. Las rocas se formaron hace millones de años después de las erupciones volcánicas y ahora podrían ayudar a almacenar dióxido de carbono.

Ashley Montes / Radiodifusión Pública del Noroeste

A orillas del río Columbia, altas columnas de roca sobresalen de los acantilados.

"Entonces, ¿ves todas estas rocas negras que están a ambos lados de nosotros, a ambos lados del río? Esos son basaltos. Y son rocas volcánicas que entraron en erupción hace unos 15,5 millones de años", dijo Casie Davidson, geóloga de Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico.

A medida que la lava se enfriaba, dijo, los gases quedaron atrapados en las rocas porosas. Eso creó cavidades en las rocas. Otra capa sólida de roca se enfrió más tarde sobre la porosa. Capas apiladas sobre capas.

Hoy, Davidson y sus colegas dicen que esas cavidades se pueden usar para atrapar dióxido de carbono, en un proceso llamado secuestro de carbono.

"¿Te imaginas cómo se veía aquí con estos volcanes en erupción y esta enorme cantidad de lava fluyendo por aquí? ¿Te imaginas cómo era el clima? Y probablemente era terrible respirar", dijo Todd Schaef, geólogo del laboratorio. . "No se sabe cuánta basura había en el aire. Y ahora le estamos pidiendo a la misma formación que nos ayude".

El secuestro de carbono no es nuevo. Lugares en el Medio Oeste y la Costa del Golfo ya almacenan carbono bajo tierra como este en rocas de arenisca.

Pero, el basalto es diferente. Cuando pones CO2 en los espacios entre la roca, se convierte en minerales.

“Una vez que se mineraliza, lo realmente bueno es que no puede filtrarse. Es una roca sólida. No se va a ir a ninguna parte”, dijo Davidson.

Algunas de las mejores formaciones de basalto se encuentran en el noroeste. Pero este tipo de secuestro de carbono no se ha estudiado aquí hasta hace poco. De hecho, el único sitio de prueba en el mundo para almacenar dióxido de carbono en basalto está justo río abajo de donde estaban.

En ese sitio en 2013, los científicos bombearon CO2 líquido por un agujero cónico que perforaron. Tenía más de media milla de profundidad, unas siete veces el tamaño de Palouse Falls. Les tomó más de tres meses perforar y medir cuidadosamente la roca.

El científico Todd Schaef señala cómo se ve una capa delgada de basalto y CO2 mineralizado bajo un microscopio.

"Somos nerds de la ciencia y siempre queremos más datos. La perforación en la parte más profunda de la cuenca nos ayuda a obtener los datos que necesitamos", dijo Davidson.

En solo un par de años, el CO2 había comenzado a transformarse en minerales. Buenas noticias, dijeron, para mantener el carbono fuera de la atmósfera. Y ese sitio de prueba, dijo Schaef, no estaba muy profundo bajo tierra.

"Así que estábamos realmente en el mínimo. Solo mejora después de esto", dijo.

En el Noroeste del Pacífico, este tipo de captura y secuestro de carbono aún se encuentra en la fase de investigación; aún no está ocurriendo a gran escala. Davidson dijo que será una curita a medida que la región haga la transición a la energía renovable. Dijo que será especialmente útil para las industrias que producen una gran cantidad de CO2, como las plantas de fabricación.

"Vas a tener que poner todo eso en alguna parte. Queremos hacer cosas con eso tanto como nosotros, convertirlo en cosas. Pero la gran mayoría tendrá que ir a depósitos geológicos", dijo.

Pero, muchos de los reservorios geológicos en el basalto del Noroeste se encuentran en las tribus confederadas de las tierras natales de la Reservación India Umatilla. Debe haber una mejor comprensión del proceso de mineralización antes de que esta tecnología se generalice, dijo Althea Wolf, del Departamento de Recursos Naturales de la tribu.

"Estamos realmente preocupados por el impacto que tendrá en la patria porque eso es lo que es la meseta de Columbia: es basalto", dijo Wolf.

Wolf dijo que a la tribu le preocupa que la perforación profunda en la tierra pueda contaminar las aguas subterráneas.

En cambio, dijo, los investigadores deberían centrarse en soluciones de baja tecnología, como la restauración de bosques. Wolf dijo que los bosques pueden almacenar carbono a un ritmo tremendo. Pero los enfoques holísticos reciben menos atención y financiación.

"Así que tenemos el potencial, pero no está recibiendo tanto apoyo", dijo Wolf.

Rocas de basalto bordean el río Columbia en el sureste de Washington.

El Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico dijo que almacenar CO2 en basalto será una herramienta para secuestrar carbono. Pero quieren ser respetuosos con las tribus locales.

Schaef dijo que si un simulacro propuesto es en tierra sagrada o en un lugar con importancia ancestral, moverán el proyecto.

“Hay mucho basalto por aquí. Entonces, comencemos a hablar sobre: ​​¿Cuáles son esos sitios que son muy sagrados y tienen una importancia ancestral? No tenemos que usar esos sitios”, dijo.

Este verano, el equipo espera perforar otro sitio de prueba unos minutos al sur, en Hermiston, Oregón. Ese sitio no inyectará nada de CO2. El objetivo es ayudar a los científicos a comprender mejor la geología del área.

En un próximo artículo, también planean estimar el potencial de almacenamiento de carbono en el Noroeste.

"Esto realmente es solo una especie de poner a los basaltos en el mapa como un recurso significativo de capacidad de almacenamiento de CO2, particularmente en esta región", dijo Davidson.

Casie Davidson sostiene dos rocas de basalto juntas para mostrar cómo se superponen las rocas una encima de la otra.

Ashley Montes / Radiodifusión Pública del Noroeste

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Etiquetas:Ciencia y Medio Ambiente, Geología, Cambio Climático