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Sep 08, 2023

Lápidas perdidas de la libertad

Es temprano en la mañana en el cementerio Victoria Lawn en St. Catharines, Ontario, - un

Es temprano en la mañana en el cementerio Victoria Lawn en St. Catharines, Ontario, un cementerio en expansión establecido en 1856 que alberga los restos de casi 80,000 personas, y Adam Montgomery y Alan Ernest creen que han localizado una lápida perdida.

Ernest, un experto en restauración de cementerios, examina el suelo empujando suavemente los pinchos de fibra de vidrio a través de la hierba hasta que golpea algo duro.

"Es un poco como una excavación arqueológica", dijo, marcando el contorno de lo que cree que es la lápida enterrada.

Montgomery y Ernest son parte del proyecto del Cementerio del Ferrocarril Subterráneo de la Capilla de Salem, que busca las tumbas olvidadas de los antiguos esclavos que huyeron de los Estados Unidos en el siglo XIX.

Juntos levantan el césped y cuidadosamente comienzan a cavar alrededor de los bordes del marcador. Ernest explica que la lápida probablemente se descuidó y, cuando cayó al suelo, se la tragó lentamente.

"El hecho de que la piedra esté tres o cuatro pulgadas por debajo del nivel del suelo me dice que en un suelo como este, son 75 años, tal vez un poco más", dijo.

Una vez que Ernest y Montgomery pueden sentir la lápida de granito, abandonan sus herramientas y usan sus manos enguantadas para barrer suavemente la tierra.

"La palabra 'Mary' está bastante clara aquí", dijo Montgomery con entusiasmo. Montgomery es un historiador local de St. Catharines que se especializa en cementerios.

"Estaba pensando en cómo estamos literalmente descubriendo la historia aquí", continuó. "Esta es una oportunidad de ser parte de algo especial".

La historiadora Rochelle Bush observa el trabajo del equipo: fue su idea comenzar el proyecto del Cementerio. Durante años, revisó los archivos de la iglesia local e investigó mapas de cementerios para averiguar dónde estaban enterrados los antiguos esclavos en su ciudad natal.

Bush explica que la lápida pertenece a Mary Hutchinson, quien fue esclavizada en Maryland antes de escapar finalmente a Canadá con su esposo William. Una vez establecidos en St. Catharines, trabajaron con Harriet Tubman, la famosa abolicionista que fue una figura clave en el ferrocarril subterráneo, como parte de la Sociedad de Ayuda a Fugitivos de St. Catharines de Tubman.

La historia de la vida heroica de Mary Hutchinson es sólo un ejemplo de lo que Bush lleva años tratando de recuperar a través de su proyecto.

“Cuando era niño, no aprendí sobre la historia negra en las escuelas públicas. Ni en los museos, ni en ningún espacio público”, dijo Bush.

“Entonces, fuera de nuestros propios hogares, no podíamos salir y aprender nada sobre nosotros. No fuimos celebrados. No fuimos reconocidos”, dijo Bush. “Y es importante, porque los negros son una parte importante del desarrollo de este gran país al igual que los blancos. Pero no somos reconocidos por eso”.

Bush cree que hay unos 50 ex esclavos enterrados en el cementerio Victoria Lawn cuyas lápidas se han perdido. El equipo, financiado únicamente por una página Go Fund Me, planea descubrir tantos como pueda.

Limpian cuidadosamente el marcador de Mary Hutchinson y lo dejan a un lado para que se seque. Volverán a colocar la lápida en su base para que vuelva a estar como estaba cuando Hutchinson murió en abril de 1890.

Ernest dice que trabajar en las lápidas de los buscadores de libertad es un honor y una responsabilidad que se toma muy en serio.

"Hay una mancha oscura en la historia del mundo. Todavía tenemos mucho camino por recorrer. Sabes, todavía hay personas esclavizadas en todo el mundo".

Después de un breve descanso, el equipo se traslada a una nueva área del cementerio para trabajar en una lápida que tiene una conexión personal con uno de ellos.

No es algo que se vea todos los días en un cementerio, pero Ernest descarga un cabrestante y una larga cadena de su camión y los arrastra pasando por varias lápidas.

Él y Montgomery instalaron el sistema de poleas y se pusieron a trabajar. Su objetivo es levantar la base profundamente hundida de la lápida de Amelia Cisco Shadd Williamson (1831-1906). Amelia era abolicionista y escribía para el periódico Provincial Freeman, que su hermana Mary Ann publicaba y editaba. Fue la primera mujer negra en América del Norte en tener ese papel.

"Creo que es un poco interesante la forma en que se hundió, casi se fue directamente hacia abajo", dijo Montgomery una vez que cavaron lo suficientemente profundo como para poder colocar cinturones debajo de la lápida.

Montgomery explica que ha esperado mucho tiempo por este momento: extraer y reparar la lápida de uno de sus familiares.

"Una de las cosas que podría sorprender a la gente con mi participación en este proyecto es mi apariencia: soy blanca", dijo Montgomery. "Por parte de mi madre, tenemos antepasados ​​armenios. Por otro lado, tenemos antepasados ​​afroamericanos. Así que creo que nuestra familia podría ser un buen ejemplo de cómo las personas no siempre se ven como uno espera".

Montgomery y Ernest comienzan a usar el cabrestante manual y, lentamente, la pesada base de granito se levanta del suelo. Lo colocan sobre la hierba.

"Esta es mi tatarabuela", dijo Montgomery, señalando la lápida y de repente llorando.

"Esto es parte de nuestra historia de la que siempre hemos estado orgullosos", dijo. "Es muy especial cuando se trata de tu propia familia".

La madre de Montgomery, Linda Montgomery, ha venido al cementerio para presenciar el trabajo de su hijo.

"Son nuestros corazones, supongo que tal vez esa es la forma de decirlo", dijo. "Y sé que mi papá estaría absolutamente encantado de ver que Adam estaba haciendo esto por su familia y por él también".

Una vez que se limpie la piedra, el equipo la reparará y volverá a estar de pie como lo hizo cuando Amelia Schadd murió en 1897.

Montgomery explica que hay una razón más allá de su conexión personal por la que el proyecto del cementerio es importante para él. Él dice que aunque los buscadores de la libertad murieron hace generaciones, sus historias son relevantes hoy.

"Muchas de las mismas preguntas que se han tratado a lo largo del tiempo todavía se abordan hoy. Cosas como los prejuicios, cosas como cómo tratamos con alguien que es diferente a nosotros, ya sea por raza, religión y cómo aprendemos a vivir juntos, y todo este tipo de preguntas importantes", dijo Montgomery.

"Y creo que un proyecto como este puede ayudar a las personas a inspirarse para querer pensar de manera diferente sobre su propia vida".

Ese es también el sueño de Rochelle Bush.

"Es como un momento eureka para descubrir algo que pensamos que se había perdido para siempre", dijo.

Una vez que se encuentren, reparen y vuelvan a colocar todas las tumbas de todos los antiguos esclavos, el equipo espera crear el primer recorrido a pie por el Cementerio del Ferrocarril Subterráneo del país.

De esa manera, las personas pueden visitar el cementerio Victoria Lawn, descargar una aplicación y aprender sobre la vida de los buscadores de libertad que escaparon de la esclavitud y se establecieron en Canadá.

Hay una lápida en particular que el equipo cree que inspirará a la gente.

John Lindsay superó las mayores probabilidades posibles. Nació como hombre libre en 1805, pero fue secuestrado por cazadores de esclavos y esclavizado en Washington, DC, cuando solo tenía siete años. Eventualmente escapó y llegó a St. Catharines, donde se convirtió en un prominente hombre de negocios.

"Es la historia de la pobreza a la riqueza", dijo Bush. "Cuando murió, era el hombre negro más rico de Niágara. Era muy trabajador, perseveró y lo hizo".

Adam Montgomery interviene: "Esperamos que esté aquí. Hemos hecho toda la investigación", dijo, señalando un trozo de hierba bajo la brillante luz del sol. "Esperamos que esto sea todo. Este es el lugar".

El equipo nuevamente comienza a cavar con cuidado, quitando tierra sistemáticamente y sondeando para no dañar la piedra.

"Es por eso que no estamos aquí con una retroexcavadora o incluso con palas", dijo Ernest. "Vamos a usar nuestras manos para lograr esto, y tengo mi paleta con el borde de metal protegido".

El trabajo vale la pena y el equipo localiza una piedra grande a más de un pie bajo tierra. Pero a medida que se ve más lápida, hay señales de que hay un problema grave.

"Mira esto", dijo Ernest, señalando las grietas y grietas en la piedra. "Es un problema".

El equipo sigue trabajando y descubre la piedra por completo. Ernesto niega con la cabeza.

"Tenemos a John Lindsey descubierto ahora, pero desafortunadamente está roto en más de 25 pedazos. Así que la parte decepcionante es que no podremos volver a poner esta piedra en posición vertical".

Ernest dice que la piedra no se puede reparar porque el mármol tiene lo que él llama "descomposición avanzada del azúcar": solo con sus dedos, la piedra se desmorona en un polvo blanco.

Durante la próxima hora más o menos, Ernest y Montgomery reconstruyen cuidadosamente la piedra en una pieza de madera contrachapada, volviéndola a armar sobre el suelo como un rompecabezas. Esperan poder exhibir la piedra en una caja especialmente elevada en el suelo para que la gente aún pueda verla.

Bush tiene sentimientos encontrados.

"Es muy desalentador ver que la piedra está en muchos pedazos", dijo. "Pero estoy agradecido de que puedan hacer algo con la piedra para que sea visible y la gente pueda mirarla, incluso si está en muchos pedazos".

Bush dice que el estado de la piedra de John Lindsay apunta a un desafío mayor. El reloj está corriendo.

Ella dice que si las tumbas de los buscadores de libertad no se encuentran y preservan, podrían desaparecer para siempre. Y en un mundo donde cada vez más la gente desconfía de casi todo, la prueba física, como la lápida de un antiguo esclavo, es importante.

"De todos los descubrimientos, este es el que más me toca el corazón", dijo Bush mientras chocaba los cinco con Montgomery.

" John W Lindsay – aquí en el cementerio Victoria Lawn. ¿Puedes creerlo Adán? Nunca nos olvidamos de ti, hermano Lindsay".

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